Asteroides

= ASTEROIDES   =



Los asteroides son restos pequeños de roca que quedaron de la formación de los planetas hace 4.500 millones de años. A veces se los llama también 'planetas menores'.

Se cree que existen miles de millones de estos pedazos de roca. La mayor parte de ellos se encuentra en el 'cinturón principal' en forma de rosquilla que está entre Marte y Júpiter. Los asteroides que están en la parte de dentro de este cinturón, tardan cerca de tres años en dar una vuelta alrededor del Sol. Los que se encuentran cerca de la parte de fuera, tardan casi el doble de tiempo.

La palabra 'asteroide' significa 'parecido a una estrella'. Les llamaron así porque con la mayoría de los telescopios se pueden ver sólo como puntitos de luz.

El más grande de los asteroides, //Ceres//, fue el primero en ser descubierto. Fue encontrado por Giuseppi Piazzi de Palermo, el 1 de enero de 1801. Desde 1847, no ha pasado un año sin que se descubra, al menos, un asteroide.

Aunque la mayoría de los asteroides están separados por miles de kilómetros de espacio vacío, es bastante normal que choquen entre ellos. Algunas veces un asteroide se puede romper y unos cuantos trozos pequeños viajan por el espacio durante millones de años hasta que pasan tan cerca de un planeta que este les atrapa con su gravedad y caen en él.

Si sobreviven al duro viaje y terminan chocando contra el suelo de un planeta, se convierten en **meteoritos**. En nuestro planeta se han encontrado miles de ellos. Estudiando estas rocas, los científicos han aprendido mucho acerca de cuántos años tiene y cómo nació el sistema solar, y se ha podido comprobar que algunos meteoritos provienen de la Luna o de Marte.

El meteorito de hierro //Hoba//, encontrado en África, es el más grande que se ha encontrado en la Tierra. Tiene 10 metros de largo y pesa 60 toneladas.

No se sabe de nadie que haya muerto porque le haya caído un meteorito encima, solo una pobre vaca. Eso sí, han herido a algunas personas y han roto casas y coches. Eso ahora pero...¿Sabes lo que hizo un meteorito hace 65 millones de años? Lo has acertado, acabó con todos los **dinosaurios**. Un asteroide de 10 km de ancho causó una explosión más grande que todas las bombas que hay en la Tierra. Hizo un agujero (llamado cráter) de 180 kilómetros de ancho y del fuego que provocó la explosión volaron cenizas por todo el planeta, haciendo una nube tan grande que tapó el Sol y empezó a hacer mucho, mucho frío, haciendo que murieran los dinosaurios.

Aparte de los asteroides, al formarse los planetas también quedaron sueltos pequeños mundos helados, a los que llamamos ** cometas .** Se piensa que existen miles de millones de cometas en el límite del sistema solar, más allá de Plutón.

La mayoría de los cometas son tan pequeños y están tan lejos que no podemos verlos, ni siquiera con los mayores telescopios. Sin embargo, sí los podemos ver cuando van hacia el Sol porque su calor hace que los trozos de hielo de los cometas se deshagan y se conviertan en gas y en una larga cola de polvo fino como los granos de arena. La palabra cometa significa 'estrella con cabellera', por esta larga cola que parece el pelo.

Algunos cometas dan la vuelta al Sol en sólo unos pocos años; otros, como el cometa //Halley//, tardan mucho más; y otros aparecen una vez y nunca más se los vuelve a ver. Muchos de ellos se estrellan contra el Sol o son atraídos por su potente fuerza de gravedad.

Muchos granitos de polvo de los cometas, o cachitos pequeñísimos de meteoritos, caen de golpe a la Tierra y, al pasar del frío espacio exterior al calor de nuestro planeta, se empiezan a calentar tanto que se queman. Mientras lo hacen, dejan un rastro brillante en el cielo, y nosotros les llamamos **estrellas fugaces**. Por eso cuando un cometa está pasando cerca de la tierra es fácil ver en una noche muchas estrellas fugaces cayendo a la vez.

Y ahora, volvamos para poder seguir aprendiendo cosas del Sistema Solar...